[tp lang=”en” not_in=”fr”]A Dispatch from the Girls of Sierra Leone about the impact of the 3-day-Ebola Lockdown
I always look forward to hearing from my girls, because they brighten my day. When I noticed the +232 area code, I answered because I knew the caller was a loved-one. Ever since the Ebola epidemic, not one +232 number has gone unanswered.
The phone rang and I heard Isatu’s cheery voice, she was flashing me, a regular practice that Sierra Leonean’s use to alert their loves one to call them back.
“Aunty Moiyattu, call me back—I don’t have any credits.”
Since this was a normal occurrence between us. I called her back in haste. She told me that it was the second day of the Ebola lockdown that Sierra Leone’s government had imposed on the country. When I asked her how she was doing, she expressed that all was well, and that she was in high spirits. This made me smile as I wondered when next I would see her.
Every year, my organization which is focuses on girls empowerment work in Sierra Leone, hosts an annual summit that brings 50 Sierra Leonean girls aged 12-16 from various backgrounds together for a two-day Summit, providing them with various workshops to help enhance their sense of self, to build relationships with peers, and to train young Sierra Leonean women mentors. Throughout the year, the girls meet in small cohorts and participate in community development projects.
My team and I have been doing this since 2012, but for the first time, things are uncertain. Our Sierra Leone-based programming has been placed on hold because of the Ebola outbreak and we have no idea what the next steps for the girls or the organization would be in the next few months.
During our chat, I asked Isatu how the lock down was going.
“The Ebola people dem cam tiday,” she explained.
The Ebola Ose-to-Ose (house-to-house) response team that had been conducting sensitizations during the three-day lock down in Sierra Leone. When they came to her house, she reported, the team had instructed her family to wash their hands, avoid bodily and skin-to-skin contact, and left them with a bar of soap.
I smiled at the innocence of her explanation and asked her if she had found the information helpful. She responded that indeed, it was good to hear it, but that she had also heard the same information from our country coordinator.
I wondered how a bar of soap would help Isatu stay stimulated educationally so that she wouldn’t fall behind on her classes? How would a bar of soap help prevent Ebola from affecting Isatu’s family and many other families? At that moment I wished that the bar of soap could wash away every terrible memory of this Ebola epidemic. I wished the bar of soap could bring back the 500 plus lives that have been lost, I wish the bar of soap can bring the girls back together to see each other, I wish the bar of soap would allow GESSL to happen this year, but it won’t. It would serve its purpose of a few hand wash cycles.
I worry for her, my GESSL girls, and other Sierra Leonean girls, because I don’t see an end to this epidemic. Since the beginning of the Ebola epidemic, a few of our girls have lost their parents from unknown causes. Furthermore, the government has banned gatherings in the country. Therefore, the regular meetings we held with them had been put on hold for three months and counting.
Knowing that the girls relied on our support and on each other for support, our staff devised a plan to call them every two weeks to ensure that everyone was doing well and to take note of any emerging needs with which we could assist.
It was during these calls that they revealed some of their fears and losses, and it was in this way that we found out about deaths in their families. During these calls, the girls divulged that they were anxious to reunite and how much they missed seeing each other at meetings, and how much they longed to return to school.
Ebola impacts girls on many levels; it insinuates fears and uncertainties and takes away their lifelines, including critical programs such as GESSL—their contact with other girls and their mentors. This is what Ebola does to such critical work; it dismantles meaningful projects, dilutes efforts and pushes girls further away from achieving their greatest potential. Our meaningful work has come to a standstill.
On our call, she tells me she is writing in her journal everyday to different people including me about her experience during the lock down. The most exciting thing Isatu had to tell me was that she came third in her class and was moving on to Senior Secondary Two (SS2). I was so proud of her and asked her what soft drink she would want when we celebrate her success. She chuckled and responded that “anytin normor” (anything). I wondered when school would re-open for her to go back and continue exceling in her studies.
In Sierra Leone, school usually resumes by September. Unfortunately, with the uncontrollable spread of Ebola, they have been closed down indefinitely under government instruction. Any stretch of time that the girls spend out of school is detrimental to their learning and social functioning. This severely impacts children in the country, especially girls who are already at a disadvantage when it comes to secondary education. According to a report by the UNICEF “though attendance rates for boys and girls are almost equal at the primary level, there is a high dropout rate for girls and their enrolment in secondary education is low with net a secondary school attendance rate of only 19 per cent”, most girls drop out of school during secondary school and the Ebola epidemic could make this much worse. The fact that the girls have to stay at home can expose them to behaviors. Though there are some efforts within the country by local NGOs to help children stay stimulated via radio programming, this is the best that can be done. But it is still not enough.
As we were about to say our goodbyes, Isatu asked me,
“Aunty Moiyattu, is the summit going to happen this year? Will I see you this year December?”
Every year, my answer has been the same,
“Yes, of course my dear—ah dey live en direct,”
I usually tell them that I will be there. This year is different and it pains me. My voice shook in response. I realized that the answer I was about to give her was one more entry onto her list of uncertainties in the midst of Ebola. In that moment I wasn’t a Co-Founder of an organization, I was her sister.
“I am not sure yet, we will let you all know when the next GESSL summit will be.”
I could hear her sadness on the other end of the line.
“Noooooo! Aye booooo!”
At that moment there was nothing I could say to pacify her; it was impossible to assure her that Ebola would come to an end, or that life would resume as usual. I was at a loss for words. That was one of the hardest conversations I have had this year.
In the meantime, we continue to encourage the girls to write about their experiences in journals not only to stimulate their minds, but also as a means of therapy. We hope for them to be able to share their stories in a communal manner some day. We encourage them to call each other, and, we work on ways to support their families. As I ended the call with, I assured her that I would continue to pray and asked her to do the same. I assured her that, one day hopefully soon, we will have another summit, where she will play a key role. I can only hope that all they have learnt in these two years will keep them connected and keep them going through these hard times. When I hung up the phone, I realized that Isatu’s story and the story of many Sierra Leonean girls, girls in Kailahun, Kambia, Kono, might go untold in the midst of such an epidemic.
Bio
Moiyattu is a Feminist, Writer and Digital Mover and Shaker. She currently teaches Women Studies courses at Temple University and does consulting work for social enterprises in West Africa. She was a participant at AWDF & FEMRITE’s first writers workshop held in July 2014. Follow her on Twitter @Wcaworld or read her blog www.womenchangeafrica.com.[/tp]
[tp lang=”fr” not_in=”en”]Une dépêche de l’filles de Sierra Leone à propos de l’impact de la 3-days-Ebola Lockdown
J’attends toujours avec impatience des nouvelles de mes filles, car elles éclairent ma journée. Quand je remarquais le code +232 de la zone, je répondis, parce que je savais que l’appelant était un être aimé. Depuis l’épidémie d’Ebola,pa un seul appel en +232 est restée sans réponse.
Le téléphone sonna et j’entendis la voix joyeuse d’Isatu, elle me “bip”, une pratique régulière en Sierra Leone pour informer les personnes aimées de les rappeler.
“Tante Moiyattu, rappelle moi je n’ai plus de crédit.”
Depuis ce fut un phénomène normal entre nous. Je l’ai rappelée à la hâte. Elle m’a dit que c’était le deuxième jour de la Lockdown contre Ebola que le gouvernement de la Sierra Leone avait imposé au pays. Quand je lui ai demandé comment elle allait, elle a exprimé que tout allait bien, et qu’elle était de bonne humeur. Cela m’a fait sourire comme je me demandais quand je la reverrais.
Chaque année, mon organisation qui est axée sur le travail d’autonomisation des filles en Sierra Leone, accueille un sommet annuel qui réunit 50 filles sierra-léonaises âgées de 12 à 16 ans et de divers horizons pour un sommet de deux jours, en leur fournissant divers ateliers pour aider à améliorer leur sentiment de soi, à établir des relations avec leurs pairs, et former de jeunes mentors sierra-léonaises. Tout au long de l’année, les filles se rencontrent dans les petites cohortes et participer à des projets de développement communautaire.
Mon équipe et moi-même faisons cela depuis 2012, mais pour la première fois, les choses sont incertaines. Notre programmation axée sur la Sierra Leone a été mise en attente en raison de l’épidémie d’Ebola et nous n’avons aucune idée de ce que seront les prochaines étapes pour les filles ou l’organisation dans les prochains mois.
Lors de notre conversation, je demandai à Isatu comment le verrouillage allait.
“Les gens d’Ebola ils sont venus ajourd’hui” a-t-elle expliqué.
Une équipe d’intervention contre le virus Ebola avait été mené des sensibilisations ‘Ose-to-Ose’ (maison-à-maison) au cours des trois jours de verrouillage en Sierra Leone. Quand ils sont venus chez elle, elle m’a rapporté que l’équipe avait demandé à sa famille de se laver les mains, d’éviter les blessures et le contact peau-à-peau, et les a laissés avec une barre de savon.
Je souris à l’innocence de son explication et lui ai demandé si elle avait trouvé l’information utile. Elle a répondu qu’en effet, il était bon de l’entendre, mais qu’elle avait également entendu les mêmes informations de notre coordinateur national.
Je me demandais comment une barre de savon aiderait Isatu à rester stimulée scolairement afin qu’elle ne soit pas en retard sur ses cours? Comment une barre de savon aiderait à empêcher Ebola d’affecter la famille d’Isatu et bien d’autres familles? A ce moment, je voulais que la barre de savon puisse laver chaque souvenir terrible de cette épidémie d’Ebola. Je voulais la barre de savon puisse ramener les 500 vies et plus qui ont été perdues, je tiens à ce que la barre de savon ramène les filles de retour ensemble pour voir l’autre, je tiens à ce que la barre de savon permette à Gessl de se produire cette année, mais ça ne sera pas le cas. Il servir juste son objectif de quelques cycles de lavage des mains.
Je crains pour elle, mes filles de Gessl, et d’autres filles de Sierra Leone, parce que je ne vois pas de terme à cette épidémie. Depuis le début de l’épidémie d’Ebola, quelques-unes de nos filles ont perdu leurs parents pour des raisons inconnues. En outre, le gouvernement a interdit les rassemblements dans le pays. Par conséquent, les réunions régulières que nous avons eues avec elles avaient été mises en attente pendant trois mois.
Sachant que les filles comptaient sur nous et sur les autres pour le soutien, notre personnel a conçu un plan pour les appeler toutes les deux semaines afin de s’assurer que tout le monde va bien et pour prendre note de tous les besoins émergents avec lesquels nous pourrions aider.
Ce fut pendant ces appels qu’elles ont révélé certaines de leurs craintes et les pertes, et c’est de cette façon que nous avons découvert les décès dans leur famille. Au cours de ces appels, les filles ont divulgué qu’elles étaient impatientes de se réunir et combien elles se sont manqué depuis les réunions, et combien elles aspiraient à retourner à l’école.
L’impact d’Ebola sur les filles se fait à de nombreux niveaux; il insinue des craintes et incertitudes et enlève leurs lignes de vie, y compris les programmes essentiels tels que Gessl-leur contact avec d’autres filles et de leurs mentors. Ceci est ce que le virus Ebola a fait de plus critique pour notre travail; il démonte des projets significatifs, dilue les efforts et pousse plus loin les filles à réaliser leur plus grand potentiel. Notre travail significatif est venu à s’arrêter.
Lors de notre appel, elle me dit qu’elle est en train d’écrire dans son journal tous les jours à des personnes différentes, moi y compris à propos de son expérience lors du verrouillage. La chose la plus excitante qu’Isatu avait à me dire c’est qu’elle était arrivée en troisième position dans sa classe et passait en Senior Secondary Two (SS2). Je suis tellement fière d’elle et lui ai demandé quelle boisson elle voudrait lorsque nous célébrerons son succès. Elle a rit et a répondu que “anytin normor” (rien). Je me demandais quand l’école rouvrirait pour elle afin de revenir en arrière et continuer à exceller dans ses études.
En Sierra Leone, l’école reprend généralement en Septembre. Malheureusement, avec la propagation incontrôlable de l’Ebola, elles ont été fermées indéfiniment sous l’instruction du gouvernement. Tout le temps que les filles passent loin de l’école est préjudiciable à leur apprentissage et à leur fonctionnement social. Cela a un impact sévère pour les enfants dans le pays, surtout les filles qui sont déjà dans une situation désavantageuse quand on en vient à l’enseignement secondaire. Selon un rapport de l’UNICEF «si les taux de fréquentation pour les garçons et les filles sont presque égaux au niveau primaire, il y a un taux élevé d’abandon scolaire pour les filles et de leur scolarisation dans le secondaire est faible avec un taux de fréquentation de l’école secondaire de seulement 19%, la plupart des filles abandonnent l’école pendant l’école secondaire et l’épidémie d’Ebola pourraient faire que cela soit bien pire. Le fait que les filles doivent rester à la maison peut les exposer à certains comportements. Bien qu’il y ait des efforts faits dans le pays par des ONG locales pour aider les enfants à rester stimulés par les programmations de la radio, ceci est le meilleur qui puisse être fait. Mais il ne suffit toujours pas.
Comme nous étions sur le point de faire nos adieux, Isatu m’a demandé,
“Tante Moiyattu, le sommet va se passer cette année? Vais-je vous voir cette année en Décembre? ”
Chaque année, ma réponse a été la même,
“Oui, bien sûr ma chère ah-ils vivent en direct,”
Je leur dis souvent que je serai là. Cette année est différente et cela me fait mal. Ma voix tremblait en lui répondant. Je me rendis compte que la réponse que j’étais sur le point de lui donner était une entrée de plus sur sa liste d’incertitudes par rapport au virus Ebola. En ce moment, je ne suis pas la co-fondatrice d’une organisation, je suis sa sœur.
“Je ne suis pas encore sûre, nous vous ferons quand le prochain sommet de Gessl aura lieu.”
Je pouvais entendre sa tristesse à l’autre bout de la ligne.
“Nooon! Aye booooo! ”
A ce moment, il n’y avait rien que je puisse dire pour l’apaiser; il était impossible de lui assurer que le virus Ebola serait arrivé à son terme, ou que la vie allait reprendre comme d’habitude. J’étais à cours de mots. Ce fut l’une des conversations les plus difficiles que je l’ai eu cette année.
En attendant, nous continuons d’encourager les filles à écrire sur leurs expériences dans des revues non seulement à stimuler leur esprit, mais aussi comme un moyen de la thérapie. Nous espérons pour eux d’être en mesure de partager leurs histoires d’une manière collective un jour. Nous les encourageons à appeler les uns des autres, et, nous travaillons sur les moyens de soutenir leurs familles. Comme je l’ai fini avec l’appel, je lui assurai que je voudrais continuer à prier et lui ai demandé de faire la même chose. Je lui assurai que, un jour bientôt je l’espère, nous aurons un autre sommet, où elle jouera un rôle clé. Je ne peux qu’espérer que tout ce qu’elles ont appris au cours de ces deux années saura les garder connectées et les aider à passer par ces moments difficiles. Quand j’ai raccroché le téléphone, je me rendis compte que l’histoire d’Isatu et l’histoire de beaucoup de jeunes filles de la Sierra Leone, les filles de Kailahun, Kambia, Kono, étaient indicibles au milieu d’une telle épidémie.
Moiyattu est une féministe, écrivain et ‘Mover et Shaker’ numérique. Elle enseigne actuellement les études féminines à l’Université du Temple et fait un travail de conseil pour les entreprises sociales en Afrique de l’Ouest. Elle a participé au premier atelier des écrivains AWDF & FEMRITE tenu en Juillet 2014. Suivez-la sur Twitter @Wcaworld ou lisez son blog www.womenchangeafrica.com.[/tp]